정부가 김상덕 전 반민특위위원장 등 6·25전쟁 기간 중 자기 의사에 반해 강제로 북으로 끌려간 민간인 55명을 '납북(拉北) 피해자'로 결정했다. 우리 정부가 '납북 피해자'를 공식 인정하고 인적사항과 납북 일시(日時)·장소를 구체적으로 조사해 밝힌 것은 61년 만에 처음이다.

이번 결정으로 그동안 납북·월북(越北) 구분 없이 '북에 갔다'는 이유만으로 손가락질당하며 한(恨)의 세월을 살아온 납북 당사자와 그 가족의 명예가 조금이나마 회복될 길이 열렸다. 납북자 가족들은 사랑하는 가족과 생이별을 당하고서도 '신원특이자' 가족으로 분류돼 오랫동안 공직 진출이나 해외여행 등 사회활동에서 많은 제약을 받았다.

북한은 그동안 6·25 민간인 납북 문제와 관련해 "납치된 사람은 없고 모두 자유 의지로 북에 온 사람들"이라고 억지 주장을 펴왔다. 그러나 8만여명에 이르는 것으로 추산되는 6·25 납북자의 절대다수가 북한군과 부역(附逆) 세력에 강제로 끌려간 사람들이다. 이번에 납북자로 인정된 55명 중 53%인 29명은 서울 출신으로 이들은 북한의 남침 이틀 만에 정부가 피란을 가는 바람에 정부 보호를 전혀 받지 못하는 상태에서 북에 끌려갔다.

북한의 민간인 납북은 전시(戰時) 민간인 보호 의무를 규정한 제네바 협약에 저촉되는 전쟁범죄 행위다. 그러나 역대 우리 정부는 민간인 납북의 진실을 밝히고 필요한 사후 조치를 취하는 데 관심을 기울이지 않았다. 김대중 정부는 2000년 6·15 남북공동선언에 따라 남한의 북 비전향 장기수 63명을 돌려보내면서도 북한에 억류된 우리 납북자 송환은 요구조차 하지 않았다.

국무총리실 산하 6·25전쟁납북진상규명위원회는 각 시·도에서 받고 있는 납북 피해자 신고 절차와 방법을 더 널리 홍보할 필요가 있다. 활동시한도 2013년까지로 못박지 말고 보다 적극적으로 납북 피해자를 찾아내야 한다. 6·25 납북자들은 대부분 영양실조와 강제 노역에 시달리다 이미 세상을 떴거나 수명이 얼마 남지 않은 나이에 접어들었다. 납북 피해자 가족들의 한결같은 꿈은 한시라도 빨리 북에 있는 가족의 생사를 확인하는 일이다. 정부는 생존해 있는 납북자들의 경우엔 한국의 가족들과 편지 교환이나 상봉(相逢)이 가능하도록 북에 요구하고, 세상을 뜬 경우엔 유해라도 가족 품에 안길 수 있도록 해야 할 것이다.